O sistema imunológico atua como uma bolha protetora física e bioquímica ao redor do corpo humano, protegendo contra os germes do dia a dia. Ele fornece uma barreira invisível para patógenos inespecíficos e específicos. Doenças como malária, sarampo, varíola, gripe e antraz ameaçam as pessoas no mundo amaldiçoado de hoje (Gênesis 3). Mesmo enquanto o mundo enfrenta atualmente a nova pandemia do vírus de Wuhan, na China, o corpo humano responde em defesa. O sistema imunológico foi concebido como a principal defesa do corpo não apenas contra bactérias e vírus, mas também contra fungos, parasitas e toxinas. Ele serve como um limite invisível de membranas mucosas, produtos químicos fortes e proteínas que nos defendem contra doenças novas e antigas. Os estágios do sistema imunológico incluem a pele e as membranas mucosas como primeira linha de defesa, glóbulos brancos como segunda linha de defesa e anticorpos como terceira linha. O sistema imunológico inclui os gânglios linfáticos, gânglios linfáticos, baço, medula óssea, amígdalas e apêndice.
Além da imunidade inata, humanos e animais vertebrados foram criados com uma resposta mais especializada, denominada resposta imune adquirida. Desenvolve-se ao longo da vida e aumenta substancialmente a capacidade de defesa do organismo. Cada vez que o corpo é exposto a material estranho, o sistema de defesa adaptativo “aprende” e depois “lembra” a resposta mais eficaz a esse material específico, reagindo de acordo se o material for encontrado novamente. O material estranho ao qual o sistema imunológico responde é chamado de antígeno. Na primeira exposição a um micróbio invasor ou outro antígeno, a resposta se desenvolve de forma relativamente lenta; o antígeno pode causar danos se as defesas inatas não puderem contê-lo. Exposições sucessivas, no entanto, levam a respostas repetidas mais rápidas e maiores.
O sistema imunológico pode diferenciar entre o “eu” saudável, as células do seu próprio corpo e as células perigosas. A resposta imune adaptativa usa dois mecanismos gerais para eliminar um invasor. Se o antígeno estiver dentro de uma das células do próprio corpo, o sistema imunológico não atacará essas células. Se o antígeno é extracelular, portanto perigoso, então o corpo responde produzindo anticorpos — moléculas de glicoproteína com duas regiões funcionais. Uma região se liga especificamente ao antígeno; o outro funciona como uma “bandeira vermelha” para alertar as outras defesas do hospedeiro para remover ou destruir o antígeno.
Leucócitos (glóbulos brancos ou leucócitos) são células nucleadas e não contêm hemoglobina. Os glóbulos brancos não são tão comuns quanto os glóbulos vermelhos (RBCs). Outra diferença interessante entre glóbulos brancos e vermelhos é encontrada comparando seus movimentos. RBCs não podem se mover por conta própria; eles são simplesmente levados pelo fluxo de sangue. A maioria dos glóbulos brancos, no entanto, pode se mover por conta própria através de pequenas “pernas” (projeções). Uma vez nos espaços teciduais, os leucócitos são atraídos por células mortas ou materiais estranhos. Por exemplo, quando uma bactéria ou vírus entra nos tecidos, os leucócitos se movem para fora da corrente sanguínea por diapedese, a passagem de leucócitos pelos poros dos vasos sanguíneos e para os espaços do tecido. Eles são atraídos por quimiotaxia (atração química) até o ponto de infecção. Desta forma, os WBCs podem ir direto ao ataque. Na verdade, eles exibem movimento amebóide.
O sangue é o limpador do corpo. É a provisão misericordiosa do Criador para viver neste mundo caído e contaminado. A infecção em uma ferida é limpa pelo sangue que flui através dela. O fluxo sanguíneo facilita macrófagos errantes e fixos para limpar patógenos via fagocitose. O fluxo sanguíneo desaloja os germes e protege o tecido de mais danos causados por bactérias e vírus. Durante períodos saudáveis, 25 bilhões de leucócitos circulam livremente pelo sangue e mais 25 bilhões ficam nas paredes dos vasos sanguíneos (Brand e Yancey 1984 e 2019). Quando ocorre uma infecção, bilhões de reservas saltam dos pântanos da medula óssea. O corpo pode mobilizar rapidamente dez vezes o número normal de células brancas. De fato, os médicos usam um censo deles como um exame de sangue diagnóstico para avaliar a gravidade da infecção.
Precisamos de um grande número de leucócitos por uma razão: alguns glóbulos brancos são defensores “específicos”, programados contra apenas um tipo de doença. Um leucócito médio vive apenas 13 a 20 dias. Alguns leucócitos chamados células T e B de memória vivem décadas. Alguns poucos vivem por 50 a 70 anos e preservam a memória química de invasores perigosos, enquanto verificam a glândula linfática atribuída a cada poucos minutos. Essas células mestras de “memória” protegem os segredos químicos que lembram ao corpo como responder a qualquer invasor encontrado anteriormente.
O sangue tem uma mistura de células (por exemplo, macrófagos) e produtos químicos (especialmente anticorpos) para limpar o sangue e combater infecções. Um macrófago deve de alguma forma encontrar os invasores reais que estão camuflados pela cortina de fumaça química da batalha. As quimiocinas guiam os macrófagos pela briga até o alvo pretendido. Então, os anticorpos revestem o germe agarrando-se ao inimigo como musgo a uma árvore. Eles os “suavizam” para as células brancas que se aproximam e neutralizam suas formas destrutivas de espigas. Um único anticorpo protege contra apenas uma doença; por exemplo, um anticorpo de resfriado comum não tem efeito contra a gripe aviária. Há um poder maravilhoso no sangue (Gillen 2019; Gillen 2009).
A imunidade específica é a terceira linha de defesa do corpo e fornece resistência específica contra determinados patógenos ou toxinas. As defesas específicas são baseadas em células especializadas do sistema imunológico chamadas linfócitos e na produção de proteínas chamadas anticorpos. Eles são adaptáveis a antígenos específicos encontrados no ambiente. Os cientistas criacionistas veem esse sistema bem ajustado como tendo sido projetado desde o início (como discutido acima) e não bem explicado pelo acaso.
Em contraste com a imunidade inespecífica, a imunidade específica está pronta para responder usando linfócitos T e B para fornecer “memória” imunológica — uma resposta muito melhor à reexposição. A resposta imune adaptativa amadurece através do crescimento do arsenal do sistema imunológico, que desenvolve as respostas mais eficazes contra invasores específicos à medida que cada um é encontrado. Uma marca importante da resposta imune adaptativa é essa “memória”. Indivíduos que sobrevivem a doenças como sarampo, caxumba ou difteria geralmente nunca desenvolvem essas doenças agudas novamente. Eles “aprendem” os segredos do patógeno ou parasita em horas e iniciam um contra-ataque. As vacinas podem prevenir essas doenças expondo o sistema imunológico de uma pessoa a formas enfraquecidas ou mortas do micróbio causador ou seus produtos. Algumas doenças podem ser contraídas repetidamente, mas esse fenômeno geralmente resulta da capacidade do agente causador de evadir as defesas do hospedeiro. A resposta imune adquirida também possui especificidade molecular. A resposta que protege um indivíduo de desenvolver sintomas de sarampo não impede que a pessoa contraia uma doença diferente, como a catapora. O sistema imunológico também pode discriminar entre “eu” saudável (suas próprias células “normais”) e “não-eu”, como bactérias invasoras e toxinas. Sem essa capacidade, o sistema imunológico se voltaria rotineiramente contra as próprias células do corpo, atacando-as como micróbios invasores.
O curso da infecção pode ser separado em várias fases distintas. Após cerca de uma semana ou mais da primeira exposição a um determinado micróbio ou antígeno, a seleção clonal de linfócitos é gerada. Durante esse atraso, o hospedeiro depende da proteção fornecida pela imunidade inata, um pré-requisito crítico para a resposta imune adaptativa. Essa primeira resposta altamente específica a um antígeno específico é chamada de resposta imune primária. Como resultado desse encontro inicial, o sistema imunológico adaptativo é capaz de “lembrar”, via memória imunológica, esse antígeno específico. Quando o mesmo antígeno é encontrado mais tarde na vida, há uma resposta aumentada de anticorpos chamada resposta imune secundária ou resposta anamnésica. A eficiência da resposta secundária reflete a memória imunológica do sistema imunológico “aprendida” desde o primeiro encontro. A palavra anamnese significa “para recordação”. As células de memória trazem a lembrança de ameaças passadas tanto para imunidade ativa (de longo prazo) contra a maioria dos patógenos quanto para alguma imunidade passiva (de curto prazo e falecimento).
A resposta imune adaptativa usa duas estratégias básicas para combater antígenos. Uma resposta, a imunidade humoral, trabalha para eliminar antígenos extracelulares por meio de anticorpos específicos de imunoglobulina, visando bactérias, toxinas ou vírus no plasma sanguíneo, linfa ou fluidos circundantes dos tecidos. A outra resposta é chamada de imunidade celular ou imunidade mediada por células (CMI) que envolve linfócitos T e macrófagos especificamente sensibilizados (APCs, células apresentadoras de antígenos). A imunidade celular lida com antígenos que residem dentro de uma célula hospedeira, como um vírus que infectou uma célula por meio do complexo principal de histocompatibilidade ou MHC. A imunidade humoral e celular são poderosas e, se mal direcionadas, podem causar grandes danos aos próprios tecidos do corpo (uma resposta autoimune). Por causa disso, a resposta imune adaptativa é fortemente regulada; cada linfócito B e T, os principais participantes da resposta adaptativa, requer uma “segunda opinião” de um tipo diferente de célula (macrófagos liberando citocinas) antes que possa liberar seu poder.
A pedra angular da imunidade específica é um conjunto de linfócitos sensibilizados, juntamente com anticorpos. Os linfócitos são distribuídos por todo o corpo compreendendo o sistema linfoide ou linfático. Os linfócitos são células pequenas, com cerca de 7 a 12 µm de diâmetro, cada uma com um grande núcleo ovoide e redondo ocupando quase todo o citoplasma (fig. 1). A microscopia eletrônica revela que as vilosidades cobrem a maior parte da superfície. Sob um microscópio de luz, todos os linfócitos parecem semelhantes, variando no citoplasma. Com base na história do desenvolvimento da função celular e diferenças bioquímicas únicas, dois tipos de linfócitos podem ser distinguidos: linfócitos B e linfócitos T. Os linfócitos B são amplamente responsáveis pela imunidade humoral, enquanto os linfócitos T são os principais responsáveis pela CMI.
O sistema imunológico surge no feto cerca de dois meses após a concepção. Os linfócitos se originam de células “primitivas” no saco vitelino, fígado fetal e medula óssea. Essas células não especializadas são conhecidas como células-tronco. As células-tronco se diferenciam em dois tipos de células: eritropoiéticas (mieloides), que se tornam glóbulos vermelhos, e linfopoiéticas, que se tornam linfócitos. A palavra grega poien significa “fazer”; assim, as células linfopoiéticas são “criadoras de linfócitos”. Durante os estágios iniciais de desenvolvimento, as células linfopoiéticas seguem um dos dois cursos. Alguns seguem para o timo, onde são processados por seleção negativa e positiva, emergindo como linfócitos T (T de “timo”). A partir daí, eles começam a encolher lentamente e sofrem involução. Dentro do timo, ocorre a maturação e diferenciação das células-tronco, modificadas pela adição e desaparecimento de proteínas receptoras de superfície específicas denominadas antígenos CD. Linfócitos T ou células T maduros, específicos para antígenos, estão prontos para se engajar na imunidade mediada por células e são considerados imunocompetentes. Os linfócitos T totalmente desenvolvidos entram na circulação sistêmica e colonizam os linfonodos, baço, amígdalas e outros órgãos linfoides. As células T fornecem a base para a imunidade mediada por células.
Os linfócitos B ou células B amadurecem e se tornam imunocompetentes na medula óssea (esse processo é o equivalente da bursa para a maturação das células B em mamíferos, embora alguns imunologistas prefiram o fígado, baço ou tecido associado ao intestino como local de maturação). No pintinho embrionário, esta área foi identificada como a bolsa de Fabricus. Por esta razão, o linfócito é conhecido historicamente como o linfócito derivado da bursa ou linfócito B (a letra B também pode significar medula óssea). Uma vez maduros, os linfócitos B (células B) movem-se pela circulação para colonizar órgãos do sistema linfoide onde se juntam aos linfócitos T. As células B fornecem a base para a imunidade humoral (o humor é grego para “fluido”) (Gillen 2019; Gillen 2009).
Edward Jenner (fig. 2), um médico cristão e filho de um pastor inglês, representou seu trabalho como a primeira tentativa científica de controlar uma doença infecciosa pelo uso deliberado da vacinação e, finalmente, erradicação da varíola. Ele é frequentemente mencionado como um pioneiro da imunização. O primeiro experimento de Jenner com inoculação forneceu a conexão de que a varíola bovina pode ser protegida contra a varíola, mas também pode ser transmitida de uma pessoa para outra como mecanismo de proteção. Em 1796, ele pegou fluido de lesões frescas de varíola bovina de uma leiteira e o inoculou em um menino de oito anos, James Phipps, que desenvolveu sintomas leves. Após nove dias, ele inoculou aquele paciente novamente. Nenhuma doença se desenvolveu, e Jenner concluiu que este paciente estava protegido (fig.3). No entanto, seu experimento não levou a nenhuma compreensão de como a imunidade se desenvolve.
Louis Pasteur (fig. 4) foi um microbiologista de criação e pai da imunologia. Ele é o primeiro cientista a entender o princípio da imunização. Ele introduziu a “pasteurização”, um processo de aquecimento e resfriamento rápido para matar a maioria dos micróbios. Ele então introduziu o conceito de vacinação que poderia ser aplicado a qualquer doença microbiana usando micróbios vivos atenuados para gerar nossa imunidade contra uma doença microbiana específica. Ele é conhecido por ser um pioneiro da vacinação, tendo desenvolvido vacinas para o antraz, uma importante doença do gado que nos últimos tempos tem sido usada contra humanos na guerra bacteriológica, e a raiva, um vírus mortal transmitido às pessoas pela saliva de animais infectados.
A vacinação pode ser descrita como a introdução deliberada de uma substância antigênica no organismo para induzir a imunidade adquirida pela produção de anticorpos específicos e baseia-se no princípio das células imunes “lembrando” o antígeno encontrado. Vacinação é a palavra que Edward Jenner inventou para seu tratamento (do latim vacca, uma vaca) descrito acima. Ele baseou sua pesquisa em estudos de caso cuidadosos e observação clínica mais de cem anos antes que os cientistas pudessem explicar os próprios vírus.
Jenner era um cristão cuja correspondência e cartas pessoais se mostravam bastante genuínas, e ele valorizava a Bíblia. Poucos dias antes de sua morte, ele declarou a um amigo: “Não estou surpreso que os homens não sejam gratos a mim; mas me admiro que eles não sejam gratos a Deus pelo bem que Ele me fez o instrumento para transmitir aos meus semelhantes”. Além disso, a dedicação de Jenner à sua causa e propósito que Deus lhe deu ficou evidente nesta citação:
Embora a descoberta da vacina fosse progressiva, a alegria que senti diante da perspectiva de ser o instrumento destinado a tirar do suas maiores calamidades [varíola], misturadas com a esperança afetuosa de gozar da independência, da paz e da felicidade domésticas, eram muitas vezes tão excessivas que, ao perseguir meu assunto favorito entre os prados. Às vezes me encontro em uma espécie de devaneio. É agradável para mim lembrar que essas reflexões sempre terminaram em devotos agradecimentos a esse Ser (Deus) de quem fluem esta e todas as outras misericórdias.
Antes de Jenner, a varíola era a principal doença que matava bebês e crianças pequenas. Em 1980, como resultado da descoberta de Jenner, a Organização Mundial da Saúde declarou oficialmente “o mundo e seus povos” livres da varíola endêmica. Seu procedimento foi adotado por Pasteur e outros para imunização contra muitas outras doenças infecciosas.
Existem dois tipos básicos de vacinas. O primeiro tipo contém patógenos vivos (atenuados) ou mortos ou produtos dele. Nesse tipo de vacina, o patógeno foi enfraquecido, de modo que não pode ultrapassar o sistema imunológico do seu corpo. Mas os antígenos do patógeno estimulam a produção de imunidade de células T e anticorpos protetores. Como resultado, o sistema linfático o reconhece, produz anticorpos para matá-lo e, em seguida, produz linfócitos B e T para “lembrar” da infecção caso o indivíduo seja exposto novamente ao patógeno (fig. 5). Como o patógeno está enfraquecido, o sistema imunológico do corpo o destruirá antes que ele possa ultrapassar o corpo. Assim, embora a vacina realmente contenha um patógeno causador de doenças, o patógeno é tão fraco que seu sistema imunológico o destruirá e o lembrará.
O outro tipo de vacina contém um produto químico sintético que faz o corpo reagir da mesma maneira como se um determinado patógeno tivesse entrado no corpo. Esse tipo de vacina imita um patógeno real, fazendo com que o sistema imunológico produza anticorpos e células B de memória. Independentemente do tipo de vacina, o efeito é o mesmo. A vacina faz com que seu corpo forme células B que, por sua vez, produzem células plasmáticas produtoras de anticorpos e também células B de memória. As células B de memória lembram o patógeno e fornecem uma resposta rápida a qualquer infecção futura (fig. 5). Por causa da vacina contra a varíola, o vírus causador da varíola existe apenas em laboratórios (fig. 6). Ela foi eliminada porque a vacina interrompeu sua capacidade de se reproduzir infectando pessoas.
Embora as células B de memória tenham vida longa, elas não duram a vida inteira do indivíduo. Assim, algumas vacinas requerem um reforço para a memória da infecção. Quando o corpo é exposto pela primeira vez a um patógeno, as células B produzem uma resposta primária. Essa resposta, como dito acima, combate a infecção e produz células B de memória. As células B de memória então produzem uma resposta secundária se o patógeno infectar o corpo posteriormente. Por exemplo, se você tomar a vacina contra a gripe (gripe), seu corpo produzirá anticorpos contra o vírus da gripe (fig. 7). Se você encontrar uma cepa da gripe intimamente relacionada ao vírus original, seu corpo rapidamente monta uma resposta que o poupará da reinfecção, ou pelo menos de seus efeitos mais graves (em casos graves, até poupando a vida). Portanto, seu sistema linfático identifica seu tipo sanguíneo e sabe identificar antígenos específicos versus os do vírus da gripe, como neuraminidase e hemaglutinina. A vacina contra a gripe é mais eficaz por apenas um ano por dois motivos: (1) uma correspondência mais provável com as cepas atuais de gripe em circulação; e (2) o título de anticorpo mais alto. No entanto, o anticorpo contra a gripe permanece cerca de sete anos e diminui completamente em oito anos (Baylor COM).
A pré-munição, também conhecida como imunidade à infecção, é uma resposta do hospedeiro que protege contra um grande número de parasitas e doenças sem eliminar a infecção. No caso da malária, os estágios esporozoítos e merozoítos do Plasmodium elicia a resposta de anticorpos que leva à pré-munição. A premunição é a imunidade à malária através de exposições repetidas. Há um sentido em que o sangue de uma pessoa se torna mais valioso e potente à medida que essa pessoa prevalece na batalha dos parasitas da malária ao longo do tempo. A pessoa protegida tem “sangue sábio” através da imunidade adquirida. Depois que os anticorpos armazenam e recuperam o segredo de derrotar uma determinada espécie ou cepa de malária, ele tem uma resposta mais robusta ao parasita e o supera, ou pelo menos minimiza os sintomas e evita a morte (Roberts, Janovy, Nadler 2013).
Em conclusão, o sistema imunológico provavelmente foi colocado em prática no design original do corpo humano. A palavra imune vem da palavra de raiz latina que significa “liberdade ou proteção contra impostos ou encargos”. Este incrível sistema combate a doença de uma maneira tão complexa e intrincada que a imaginação mais talentosa não poderia imaginar funções tão incríveis. No mundo pós-queda de hoje, o papel principal do nosso sistema imunológico é reconhecer patógenos e parasitas e depois destruí-los.
O sistema imunológico é engenhoso. No mundo de hoje, tem três linhas de defesa. Neste artigo, focamos na terceira linha de defesa composta por anticorpos, linfócitos especializados, como células B e células T, e células de memória. Mas as funções do sistema imunológico vão além da simples defesa. Duas outras funções são limpeza e regulação. O sistema imunológico limpa nosso corpo do acúmulo de resíduos e danos potenciais. Regula a microbiota normal, uma relação simbiótica natural necessária para um corpo saudável.
Texto traduzido e adaptado da Revista Answers in Genesis.