Além da aptidão evolucionária, os mamíferos são engenheiros do ecossistema

Os cientistas estão cada vez mais percebendo o papel dos mamíferos na manutenção de ecossistemas saudáveis. Isso significa que suas funções vão muito além de suas próprias necessidades de condicionamento físico. Já vimos as  bactérias como “engenheiras do ecossistema”  no passado, mas criaturas maiores também merecem o título. Quando os animais devolvem mais do que recebem, isso se encaixa no modelo de egoísmo promovido pelo darwinismo?

Aqueles castores da represa

Há muito celebrados pela capacidade de aumentar a biodiversidade por meio de suas proezas de engenharia, os castores agora são apreciados por seu trabalho na recuperação de pântanos. Escrevendo para a  BBC , Navin Singh Khadka diz que os castores são mamíferos “pedra-chave” para o nosso tempo:

Estamos  perdendo áreas úmidas três vezes mais rápido do que florestas , de acordo com a Convenção de Ramsar sobre Áreas Úmidas. Quando se trata de restaurá-los ao seu estado natural, há  um herói com poderes notáveis ​​- o castor .

As zonas úmidas  armazenam água, atuam como um sumidouro de carbono e são uma fonte de alimento . A Convenção Ramsar sobre Zonas Úmidas diz  que elas fazem mais pela humanidade do que todos os outros ecossistemas terrestres  – e ainda assim estão desaparecendo em um ritmo alarmante. [Enfase adicionada.]

Com seus dentes fortes, músculos e determinação, esses peludos engenheiros do ecossistema guardam o segredo para deter os efeitos da seca e das mudanças climáticas, afirma este artigo.

Os principais problemas são a expansão agrícola e urbana, assim como as  secas e o aumento das temperaturas  provocadas pelas mudanças climáticas.

Mas se você tiver um rio e um castor, pode ser possível interromper esse processo.

Esforços nos últimos cinquenta anos para restaurar os castores depois que os caçadores quase os exterminaram tiveram efeitos colaterais benéficos. Khadka conta como os pesquisadores finlandeses descobriram que as lagoas rasas e cheias de madeira dos castores são muito mais produtivas do que outras lagoas. “Basicamente, os castores se destacam na criação de habitats complexos de pântanos que nunca alcançaríamos”, comenta Nigel Willby, professor de ciência de água doce na Universidade de Stirling.

Por outro lado, o esgotamento das zonas úmidas – embora grave – não é tão catastrófico quanto afirmado em estudos anteriores. Cientistas de Stanford  relatam que o declínio global é de 21 a 35 por cento desde 1700, não de 50 a 87 por cento, como estimavam estudos anteriores. Eles chamam as zonas úmidas de “super-heróis da biodiversidade” por seus papéis na purificação de nossa água, na prevenção de inundações e na expansão de habitats para plantas e animais. Em outras palavras, os super-heróis entre os mamíferos criam super-heróis entre os ecossistemas.

Os castores estão agindo de forma egoísta para sua própria aptidão ou existe um plano mestre maior que previa a necessidade de criaturas equipadas para preservar ativamente habitats saudáveis ​​para outras espécies?

Elefantes pensativos

Não muitos anos atrás, os elefantes foram acusados ​​de destruir algumas florestas africanas, arrancando galhos de árvores com suas poderosas presas e trombas e deixando uma bagunça. Essa opinião mudou. Os elefantes tinham um método para sua loucura. Eles estavam tentando salvar o planeta, escreve Jacob Born na  Universidade de Saint Louis . Como poderia ser? Acontece que, como mostra a pesquisa da universidade, os elefantes podam seletivamente as florestas para aumentar o armazenamento de carbono.

Os elefantes desempenham vários papéis na proteção do meio ambiente global. Dentro da floresta, algumas árvores têm madeira leve (árvores de baixa densidade de carbono), enquanto outras produzem madeira pesada (árvores de alta densidade de carbono). As árvores de baixa densidade de carbono crescem rapidamente, elevando-se acima de outras plantas e árvores para chegar à luz do sol. Enquanto isso, as árvores com alta densidade de carbono crescem lentamente, precisando de menos luz solar e podendo crescer na sombra. Os elefantes e outros megaherbívoros afetam a abundância dessas árvores alimentando-se mais fortemente das árvores de baixa densidade de carbono , que são mais saborosas e nutritivas do que as espécies de alta densidade de carbono. Isso “afina” a floresta, da mesma forma que um silvicultor faria para promover o crescimento de suas espécies preferidas. Esse desbaste reduz a competição entre as árvores e fornece mais luz, espaço e nutrientes ao solo para ajudar as árvores com alto teor de carbono a florescer.

Os elefantes estão “pensando” sobre isso? Eles estão agindo de forma altruísta ou por puro interesse próprio? Ou o efeito aponta para um propósito maior que pode manter ativamente um habitat saudável para o benefício de muitos outros animais e até mesmo mitigar a mudança climática global?

Um Leão na Areia

Muitos pensam nos desertos como terrenos baldios inóspitos, os abandonos de ecossistemas produtivos. Errado, diz a especialista em ecologia Sarah Curtis, da  Trent Nottingham University : Com a foto de um leão andando em uma duna do deserto na Namíbia, sua manchete proclama: “Os desertos estão repletos de vida, mas continuam sendo um dos ecossistemas mais mal compreendidos – eis o porquê isso precisa mudar.”

Quando a maioria das pessoas pensa em desertos, a palavra que vem à mente é areia – e muito. Os desertos cobrem quase um quarto da terra, mas é difícil imaginar a vida prosperando  em ambientes tão hostis, regulados pela quantidade de água e comida disponíveis….

Embora a olho nu os desertos pareçam estéreis,  na verdade há uma quantidade surpreendente de vida a ser encontrada. Os desertos são  um dos três biomas mais ricos em vertebrados terrestres , com um quarto das espécies, totalizando quase 7.000, encontradas lá. Três por cento dessas espécies são encontradas apenas em ambientes desérticos – muitas das quais desenvolveram várias adaptações para ajudá-las a sobreviver em ambientes onde a precipitação pode ser de apenas alguns milímetros por ano.

Alguns dos mamíferos no artigo de Curtis incluem carnívoros como leões e hienas e herbívoros como o órix, que é “incrivelmente bem adaptado à vida no deserto”. Com suas marcas marcantes no rosto e longos chifres, este herbívoro parece deslocado na areia do deserto, mas é sábio o suficiente para mudar “seu comportamento de forrageamento durante os períodos de seca, além de pastar mais à noite, quando o teor de água de muitas espécies de gramíneas aumenta. ”

E sim, na verdade existem leões na areia. Como qualquer outra criatura do deserto, o leão do deserto tem um papel a desempenhar para o bem maior.

Mesmo em baixas densidades, os grandes carnívoros desempenham  um papel fundamental no funcionamento dos desertos ,  mantendo as populações de herbívoros em uma densidade onde a vegetação suficiente para sustentar vários níveis na cadeia alimentar ainda é capaz de persistir . É provável que os carnívoros que vivem no deserto exibam comportamento e hábitos alimentares únicos em comparação com suas contrapartes da região temperada, enquanto as interações entre carnívoros nos desertos provavelmente serão mais intensas devido à falta de recursos disponíveis.

O Engenheiro Bípede

Como de costume, esses artigos acusam os humanos de má gestão em cada um desses ecossistemas. É o homem que destrói as zonas húmidas. É o homem que caça elefantes. É o homem que expande a desertificação por meio do aquecimento global, reduz o habitat de espécies nativas com estradas e cidades e faz os leões caminharem mais longe para encontrar comida. E, no entanto, os humanos são os engenheiros consumados em todo o mundo.

Certamente, nós, humanos, temos sido maus atores em uma variedade de ecossistemas. Muitas espécies foram extintas sob nossa vigilância. Mas pensando evolutivamente por um momento, os humanos não deveriam fazer o que vem naturalmente agindo de forma egoísta para sua própria aptidão? Ou, como os incompreendidos elefantes, fazemos parte de um plano superior para o bem de todos?

Se assim for, os humanos são os únicos mamíferos com escolha. Podemos decidir promover ecossistemas saudáveis ​​ou agir de forma egoísta e pegar tudo o que pudermos para nossos próprios prazeres. Quando desempenhamos o último papel e destruímos coisas, não estaríamos agindo de maneira darwiniana? Nossos genes egoístas não nos levariam a agir por gratificação imediata como um comportamento instintivo?

É preciso previsão para alcançar relacionamentos benéficos entre vários atores diversos. Todos os outros mamíferos conseguem relações de trabalho por instinto. Se o papel humano é a administração do meio ambiente, podemos escolher fazer um trabalho melhor, com certeza. Esses artigos colocam um imperativo moral sobre nós por meio da vergonha. Mas se aprendermos a fazer melhor, teremos sucesso não agindo de maneira darwiniana. Teremos sucesso raciocinando, convencendo uns aos outros e escolhendo coletivamente agir além de nossos próprios interesses. Nós nos tornaremos os principais engenheiros de ecossistemas do mundo, empregando design inteligente com visão, sabedoria e valores elevados. Muitos acham que esse era o nosso papel pretendido em primeiro lugar.

Texto escrito por: David Coppedge.

Esse texto é uma tradução e adaptação da Revista.https://evolutionnews.org/